Джан Озер

Программа CineVideo/Direct фирмы CineCom (цена, рекомендуемая изготовителем, 39,95 долл.) - система дл проведения двусторонних конференций - обеспечивает хорошее качество видеоизображения при различных пропускных способностях каналов связи. Она работает через модемные соединения или сети TCP/IP и, как оказалось, чрезвычайно проста в эксплуатации.

Фирменный видеокодек продукта совсем неплохо функционирует в условиях конференций, где, как правило, воспроизводится видеоизображение лишь одного объекта на относительно неподвижном фоне. Для того чтобы отличить основной объект от фона, в кодеке используютс алгоритмы обнаружения контуров и другие методы. Затем происходят фильтрация и гомогенезация фоновых пикселов, что повышает эффективность сжатия и качество изображений в узкополосных каналах связи. CineVideo выясняет значение ширины полосы пропускания линии связи и соответствующим образом увеличивает или уменьшает объем передаваемого видеоматериала, отдавая приоритет аудиоинформации, чтобы избежать прерываний звука.

При испытаниях программы CineVideo на каналах связи T1 нам чаще всего удавалось передавать и принимать более 4 кадр/с. А при тестировании на каналах со скоростью передачи данных 28,8 Кбит/с наблюдалось снижение частоты кадров почти до 2 кадр/с в обоих направлениях. Уменьшение частоты кадров стало еще более заметным при передаче звукового сопровождения.

Следует отметить стабильно высокое качество самих кадров на всех тестах и при любом быстродействии каналов связи. При использовании большинства других продуктов движение объектов приводит к появлению артефактов, в случае же программы CineVideo изображение лишь слегка размывалось и немного снижалась частота кадров. Наихудший вариант: образы CineVideo выглядели чуть менее контрастными и четкими.

Фирма CineCom предлагает две разновидности GSM-аудиокодека: 6-Кбит/с версия Radio и 8-Кбит/с версия Phone. Оба обеспечили на наших тестах очень четкий звук, и уловить разницу в качестве звучани между ними было трудно. В широкополосных каналах связи случались лишь очень незначительные выпадени аудиосигнала, и переговоры звучали вполне естественно. При узкой полосе пропускания прерывания звукового сопровождения становились более заметными, и мы были вынуждены снижать темп речи и выговаривать слова более отчетливо.

Поскольку программа автоматически подстраивается в ответ на изменение скорости обмена, большого разнообразия вариантов установки CineVideo, которое могло бы сбить с толку неискушенных пользователей, нет. Оказалось, что инсталляция продукта очень проста: программа автоматически распознала и настроила нашу видео- и аудиоаппаратуру, не задав никаких вопросов об их конфигурации.

Все функции CineVideo представлены в одном из ее четырех окон. Окно CineVideo/Direct - центр управления, из которого вы набираете номер и соединяетесь с другими участниками конференции. Здесь приводятся локальные и удаленные IP-адреса, входная и выходная частота кадров, статус вызова, а также список подключенных в данный момент пользователей. Вы можете выполнить вызов, воспользовались этим списком, либо ввести адрес и набрать номер вручную.

Не предусмотрено никаких средств для того, чтобы вызовы принимались в такие моменты, когда программа не запущена, но есть возможность отказаться от приема любых вызов, когда она работает. От нежелательных вызовов можно также избавиться, попросив абонента ввести пароль перед тем, как будет установлено соединение. Программа выводит на экран изображение вызывающего абонента, но не передает ваше до тех пор, пока он не введет пароль. Пересылку пароля новому абоненту вы проведете через окно дискуссий TeleConference.

Окно Capture (фиксация) - локальный видеоэкран, содержащий все параметры конфигурации аудио- и видеосредств. Видеопараметры, которые вам позволяетс выбрать, - это частота кадров и режим: цветными или черно-белыми будут изображения, а единственный орган управления звуком - переключатель между режимами Radio (радио) и Phone (телефон). После того как вызов принят, программа CineVideo предоставляет пользователям не отличающуюся изяществом, но вполне пригодную помощь дл работы в полудуплексном режиме: прежде чем произнести реплику, каждый участник конференции нажимает "микрофонную кнопку", расположенную под окном фиксации, а световой индикатор в окне ViewPort с изображением удаленного участника конференции предупреждает пользователя о поступающих звуковых сообщениях. Окно ViewPort, представляющее удаленного участника конференции, можно также вдвое увеличить или растянуть до произвольных размеров.

В CineVideo не предусмотрены регуляторы чувствительности микрофона или громкости динамиков и нет никакой визуальной индексации, уровня громкости речевого сигнала, из-за чего нелегко понять, что в данный момент происходит: прием или передача. Окна программы всегда на переднем плане, даже если вы выберете другую программу на "рабочем столе", в итоге работать с другими программами во время конференции совсем не просто. Указанные недостатки не умаляют присущих CineVideo простоты эксплуатации и хорошего качества изображения и звука как при использовании быстродействующих, так и низкоскоростных линий связи. Это добротный продукт для организации двусторонних видеоконференций.

CineVideo/Direct
Цена, рекомендуемая изготовителем: 39,95 долл.
CineCom Corp., Woodbridge, VA; 888-246-8101, 703-680-4733; fax, 703-680-1697; http://www.cinecom.com

Джан Озер

Пакет Connectix VideoPhone (цена 99 долл.), изначально разработанный как вспомогательное средство для видеокамеры QuickCAM этой же компании, теперь претендует на звание лучшего изделия в своей категории продуктов. Программа отличается высокой производительностью на быстродействующих каналах связи, но сложна в установке и эксплуатации, не всегда устойчиво работает и демонстрирует неважные результаты на низкоскоростных каналах связи. VideoPhone пока не удовлетворяет требованиям, предъявляемым к данной категории продуктов.

С помощью VideoPhone можно передавать информацию по двухточечным линиям и из одного передающего узла нескольким адресатам, но в программе нет средств дл проведения настоящих конференций, в ходе которых изображения всех участников появляются на многих экранах. Ее можно использовать для работы в Internet, сетях IPX и через модемные соединения.

При скоростях передачи данных, обеспечиваемых каналами связи T1, нам удалось добиться ясного, четкого видеоизображения с разрешением 160х120 и частотой от 8 до 10 кадр/с, а также чрезвычайной чистоты звука. При передачах со скоростью 128 Кбит/с мы прибегли к услугам кодека National Semiconductor, пороговый детектор движения которого замораживает основные изменения фона и передает только истинные движения, в итоге частота у нас достигла значений от 7 до 9 кадр/с без существенного ухудшения качества изображения.

Высокое качество видео сохранялось даже на 28,8-кбит/с линиях, хотя и были некоторые проблемы установления связи. Однако частота обновления экрана снижалась до совершенно недопустимого уровня - 1 кадр в 3 или 4 с. Звуковое сопровождение, почти неискаженное задержками и прерываниями при скоростях передачи, свойственных линиям ISDN, и выше, часто прерывалось и вообще никуда не годилось.

В процессе конфигурирования VideoPhone вам придетс установить до шести органов управления, причем, как это сделать с некоторыми из них, непонятно, но все, без исключения, трудно. Сначала задается пропускна способность линии, т. е. максимальная скорость передачи данных с вашего компьютера. Это только ваша часть общей пропускной способности канала связи, поэтому вы и другие участники конференции должны задать пропускную способность коллективного канала. Вы устанавливаете также частоту кадров, передаваемых в ваш адрес с удаленных систем, хотя эта величина часто ограничена быстродействием канала связи (если, конечно, вы работаете не с каналами ISDN или более скоростными).

Обычно возможность параметров выбора относит к достоинствам продукта, но у четырех узкополосных кодеков пакета VideoPhone, лицензированных у фирмы National Semiconductor, число вариантов выбора даже чрезмерно. В программе обеспечивается совместимость со стандартом Video for Windows (VFW), поэтому она пригодна для работы со всеми платами фиксации видео, а также аудио- и видеокодеками, соответствующими спецификации VFW.

Выбор алгоритма сжатия видео вы производите методом проб и ошибок. При высокой пропускной способности вы либо прибегнете к помощи кодека VIDEC (поставляетс вместе с устройством QuickCAM), либо оставите видео несжатым с тысячами или миллионами цветов. Если появляется сообщение об ошибке с таким содержанием: "Объем видеоданных слишком велик", следует отказатьс от услуг кодека VIDEC и обратиться к одному из перечисленных в окне Compression Option, в числе которых и кодеки фирмы National Semiconductor, и все VFW-кодеки.

Затем наступает черед параметров сжатия видео. В сетевой конфигурации выбирается по умолчанию лучший кодек пакета VideoPhone, ADPCM, но он рассчитан на высокую пропускную способность, поэтому малопригоден для использования на 28,8-кбит/с модемных линиях связи. А имеющиеся низкоскоростные кодеки оказались ненадежными.

Если коэффициент сжатия видео чересчур велик, придется снизить разрешение экрана и резкость изображений. Уменьшив разрешающую способность до 160х120 пиксел и остановившись на средней резкости, вы сможете передавать информацию по большинству каналов связи с различной пропускной способностью.

Завершив процесс установки продукта, вы обнаружите, что работать с ним довольно просто, а органы управлени достаточно гибки и прекрасно справляются со своими функциями.

Поверх небольшого окна для видеоизображений выводятся линейки пиктограмм и меню. Ваше собственное изображение, поступающее с выхода видеокамеры, появляется в свободно плавающем окне, что поможет правильно установить камеру. Размер принимаемого видео можно изменять в пределах от 50 до 200% полного экрана. Утилита фиксации кадра захватывает и отображает видеокадры в форматах BMP, PCX, TIFF, WPG, и PCT.

В VideoPhone предусмотрены инструментальные средства, необходимые для работы в полудуплексном режиме: органы управления звуковым порогом и временем смены направления передачи в линии связи. Слегка настроив их, мы добились естественного звучания речи. VideoPhone - один из немногих подвергшихся нашим испытаниям продуктов, не обеспечивающих индикатора громкости звука, да и регуляторы громкости на главном экране расположены неудобно. Светодиодный индикатор над линейкой меню сигнализирует о состоянии звукового канала.

Для того чтобы сделать вызов, обратитесь к списку пользователей в телефонном каталоге или свяжитесь с пользовательской базой данных фирмы Connectix. В режиме приема можно автоматически принимать все вызовы или отвечать на них избирательно. Если вы настроите программу соответствующим образом, она будет контролировать все включенные порты и запускать VideoPhone, если она в тот момент, когда поступил вызов, не работает.

Очевидные достоинства пакета VideoPhone не компенсируют сложности его установки, особенно если речь идет о технически неподготовленных пользователях и неважной производительности на низкоскоростных каналах связи. До тех пор пока фирма Connectix не устранит эти недостатки, лучше отдать предпочтение другим продуктам.

Connectix VideoPhone
Цена, рекомендуемая изготовителем: 99 долл.
Connectix Corp., San Mateo, CA; 800-950-5880, 415-571-5100; fax, 415-571-5195; http://www.connectix.com

Джан Озер

Пакет Enhanced CU-SeeMe (цена, рекомендуема изготовителем: 99 долл.) фирмы White Pine Software, основой которого стала широко известная программа CU-SeeMe Корнельского университета, - единственный из рассмотренных нами продуктов, дающий возможность организовывать многосторонние конференции и обеспечивающий межплатформенную совместимость Windows и Mac. На быстродействующих каналах связи его аудио- и видеокодеки прекрасно справляются со своими функциями: качество звука и изображений было отличным, однако на модемных соединениях они работали далеко не столь четко. Процедура установки не столь проста, как могла бы, но, преодолев этот барьер, вы получаете доступ к богатым функциональным возможностям этого простого в эксплуатации продукта.

Программа CU-SeeMe может обслуживать как двусторонние, так и многосторонние конференции с числом участников до 100 человек, причем каждый пользователь решает сам, кто из участников конференции должен быть представлен на его экране. Для проведени многосторонних мероприятий требуется сервер White Pine Reflector, цена которого зависит от числа необходимых соединений. Для простейших двусторонних конференций может оказаться вполне пригодным продукт попроще, но если речь идет о многолюдных совещаниях, то Enhanced CU-SeeMe заслуживает самого пристального внимания.

Превосходные кодеки

В состав пакета CU-SeeMe входит набор широко известных высококачественных кодеков, среди которых - видеокодек SFM фирмы Crystal Net, ориентированный на передачу речевых сообщений кодек AudioVox фирмы Voxware (настроенный на очень медленные 2400-бит/с линии связи), и DigiTalk фирмы Rockwell, обеспечивающий улучшенное качество передачи информации различных типов со скоростью 8,5 кбит/с.

На каналах связи со скоростью передачи данных от 60 до 90 кбит/с нам удалось с помощью этих кодеков получить очень хорошие звук и видео с частотой кадров от 5 до 7 кадр/с при условии, что объект оставалс относительно малоподвижным. Резкие движения приводили к серьезным искажениям, обычно исчезавшим, как только объект останавливался.

Кодек DigiTalk стабильно обеспечивал очень чистый звук на этих довольно-таки быстродействующих каналах связи, однако в пакете CU-SeeMe не предусмотрено никаких средств для синхронизации изображения и звука, поэтому движение губ говорящего зачастую опережало звук на одну-две секунды.

При переходе к 28,8-кбит/с модемным соединениям показатели качества работы кодека резко ухудшались. Скорость передачи кадров падала до 1-2 кадр/с, и даже аудиокодек Voxware не избавлял от частых прерываний звука. Формирование кадра после установления новых соединений происходило медленно, нередко блок за блоком или строка за строкой. Как на быстродействующих, так и на низкоскоростных каналах связи качество изображений и скорость передачи кадров повышались при переходе к полутоновому видео - режиму, выбираемому пользователем.

Настройка пропускной способности - задача для людей неробкого десятка. Определившись с пропускной способностью канала связи для приема и передачи, вы оказываетесь перед необходимостью выбора одного из множества методов сжатия видеоинформации, таких, как "Smeared I Frame Rate" и "ME Search Radius". Они могут существенно повысить качество изображения и приведут в восторг человека технически грамотного, но чересчур сложны для среднего пользователя.

В остальном CU-SeeMe отличается чрезвычайной простотой использования при проведении двусторонних конференций; программа инсталляции пакета, поставляема на компакт-диске, дала нам возможность приступить к работе уже через несколько минут. При выполнении программа представлена либо строкой меню, либо на полном экране. В линейке состояний перечислены локальные и удаленные IP-адреса и виден статус программы. Локальные и дистанционные органы управлени видео и звуковым сопровождением размещены в дочерних окнах, доступ к которым можно получить из инструментальной панели или из главного интерфейса.

Делая вызовы или отвечая на звонки, можно одновременно отправлять звуковую или видеоинформацию или и то и другое вместе. CU-SeeMe оповещает вас о поступающих вызовах, даже если основная программа в этот момент не работает. В окне уведомления о вызовах отображается IP-адрес отправителя вызова; у вас есть возможность проигнорировать вызов.

В ходе конференций программа CU-SeeMe сообщает важные статистические данные о функционировании соединений, например пропускную способность при передаче данных, частоту передачи/приема кадров и число потерянных пакетов. Предоставляется также информация, полезная при проведении диагностики дистанционно, в частности, можно узнать параметры передачи удаленного узла и номер версии.

Следует отметить и другие новинки пакета CU-SeeMe, в том числе диалоговый модуль и возможность накладывать текст на передаваемую из удаленного узла видеоинформацию, что полезно при диагностике аудиотракта и пересылке коротких сообщений. Электронна доска объявлений фирмы White Pine наделена функциями фиксации экрана, синхронизации окон и дистанционной указкой, за что мы и называем ее одной из лучших среди тех, с которыми мы имели дело. И наконец, стоит напомнить о превосходной системе подсказки и оперативной пользовательской документации программы CU-SeeMe.

Существующая ныне версия Enhanced CU-SeeMe, пожалуй, излишне сложна для массового рынка, и ее рабочие характеристики на низкоскоростных каналах связи не вызывают восторга. Но на быстродействующих линиях он обеспечивает замечательное качество видеоизображения.

Enhanced CU-SeeMe
Цена, рекомендуемая изготовителем: 99 долл.;
White Pine Reflector для 10 соединений: 395 долл.
White Pine Software, Nashua, NH; 603-886-9050; fax, 603-886-9051; http://www.wpine.com.

Джан Озер

Обладающая солидным опытом технологических и программных разработок компания VDOnet, ветеран рынка видеосредств Internet, сосредоточила свои усилия на создании VDOPhone Internet, новаторского продукта (цена 99 долл.) с исключительно удобным пользовательским интерфейсом. Единственный недостаток пакета VDOPhone состоит в том, что он ориентирован на видеокамеру Color QuickCAM фирмы Connectix, создающей серьезную нагрузку на ЦП; это снижает максимальную частоту кадров до приблизительно 2 кадр/с. Для того чтобы реализовать потенциальные возможности программы VDOPhone, вам понадобятся специальная плата фиксации кадров и камера либо видеокамера, менее жадная до ресурсов ЦП.

VDOPhone представляет собой двухточечную систему, в которой передача аудио/видеоинформации происходит в соответствии с протоколом UDP. Два высокотехнологичных кодека продукта - видеокодек VDOWave компании VDOnet и аудиокодек ToolVox фирмы Voxware - объединяют данные в один компактный, высококачественный аудио/видеопоток.

VDOWave - волновой алгоритм, обеспечивающий высококачественное звучание в узкополосных каналах связи и масштабируемую архитектуру, способную успешно функционировать при разных скоростях обмена. Согласно этому алгоритму, каждый кадр в процессе кодировани делится на несколько слоев, каждый из которых несет дополнительные детали. Если ширина полосы пропускани достаточно велика, пересылаются все слои. При малом быстродействии канала связи передается меньше слоев, при этом ухудшается качество изображения, снижаетс частота обновления кадров, но число прерываний звукового сопровождения минимально.

Благодаря масштабируемой архитектуре программа VDOPhone обходится одним видео- и одним аудиокодеком для любых каналов связи, избавляя пользователей от необходимости выбора кодека и других сложных проблем установки, характерных для других продуктов. С помощью VDOPhone вы сможете также максимально улучшить качество изображений при передаче информации по каналам Internet с меняющейся полосой пропускания.

Недостаток пакета - большая вычислительная мощность, требующаяся для сжатия видео. На тестах с процессором Pentium 133 при работе с видеокодеками других продуктов частота обновления могла достигать 7-8 кадров/с, в то время как у VDOPhone лишь 2 кадр/с. На наилучшим образом настроенной системе фирмы VDOnet, содержащей все рекомендованные аппаратные средства - плату фиксации кадров на базе шины PCI и NTSC-камеру, - VDOPhone удавалось добиться частоты 10 кадр/с.

Качество изображений при скоростях передачи данных, свойственных линиям ISDN, и выше было вполне приличным, хотя в результате сжатия все же появлялись артефакты, становившиеся более заметными на 28,8-кбит/с линиях. С 28,8-кбит/с каналом связи и "оптимальной" системой VDOPhone обеспечивал частоту обновления 5-6 кадр/с, и при едва ощутимом движении объекта артефакты не портили общего впечатления.

Когда тестирование проводилось с использованием высококонтрастного фона (такого, как в нашей лаборатории) со множеством мелких, разрозненных фрагментов видеоинформации, изображение под влиянием видеоартефактов ухудшалось до тех пор, пока наконец не становилось совершенно неузнаваемым. В менее сложных условиях подобное явление не возникало в течение 15-20 минут работы кодека. С нашей полутоновой испытательной камерой мы получили значительно более высокое качество изображения, чем с цветной камерой, поскольку полутоновые данные компактнее цветных.

Звук имел слегка металлический оттенок, что характерно и для других продуктов Voxware. Как и у большинства конкурирующих программ, у VDOPhone приоритет звукового сопровождения выше, чем видеоинформации, поэтому даже на низкоскоростных каналах связи прерываний звука не наблюдается. Хотя на качестве работы кодека Voxware в значительной степени сказываются местоположение микрофона и уровень громкости, нам довольно быстро удалось подобрать конфигурацию, позволяющую свести к минимуму пропадани звука, и пользоваться продуктом со временем стало гораздо удобнее. Все имеющиеся в пользовательском интерфейсе важнейшие органы управления всегда находятс под рукой, что существенно облегчает попытки добитьс наилучшего качества звучания. На экране постоянно представлены регулятор громкости, измеритель громкости (показывающий громкость звучания), индикаторы Talk (разговор) и Listen (прослушивание), а также кнопка отключения звука.

Программа NetAnalyzer пакета VDOPhone отслеживает ширину полосы пропускания, частоту отображения и фиксации кадров, число потерь пакетов, т. е. вы получаете весьма полезную информацию для поиска неполадок. Среди прочих функциональных средств: достаточно простое дискуссионное окно (помощь которого неоценима в случае пропадания звука), окно, в котором можно наблюдать свое собственное изображение с локальной камеры, журнал событий, таймер для отсчета продолжительности разговора и средства для двойного увеличения размера изображения.

Поскольку программа VDOPhone содержит лишь один кодек, процесс инсталляции не вызывает затруднений: мы подготовились к проведению конференции за считанные секунды. С помощью программы можно установить соединение с контактными узлами из хранящегося на сервере списка, а также сделать прямой вызов по IP-адресу или адресу электронной почты. Вы можете отсеивать, блокировать любые поступающие вызовы или воспользоваться автоответчиком, но VDOPhone не располагает "сторожем", который мог бы принимать вызовы, когда программа не загружена.

Фирма VDOnet предлагает также программу VDOPhone Dual Mode (цена 199 долл.), обладающую всеми функциями, необходимыми для работы в Internet, но способную функционировать и в обычных телефонных сетях. Продукт VDOPhone фирмы VDOnet технически совершеннее и в то же время проще в использовании, чем любой его конкурент. Он заслуживает самого пристального внимания.

VDOPhone Internet
Цена, рекомендуемая изготовителем: 99 долл.
VDOnet Corp., Palo Alto, CA; 415-846-7700; fax, 415-846-7900; http://www.vdolive.com

---

Лабораторные испытания. Видеоконференции Internet

Наши тесты выявили серьезные различия между продуктами. Лучшие из них отличались простотой использования и уверенно работали с различными каналами связи, даже на "модемных" скоростях передачи данных. Другие оказались более требовательными, сложными в настройке и плохо работали через узкополосные каналы связи.

Как проводились испытания

При проведении наших видеотестов использовались реально существующие каналы связи Internet, и мы постарались задействовать все видеокодеки, имевшиеся в каждом пакете, как со звуковым сопровождением, так и по возможности без него. Скорость передачи данных варьировалась в пределах от значений, типичных дл активной линии T1, до характерных 28,8-кбит/с модемам. В качестве объекта отображения использовалс стандартный фон, поначалу неподвижная "говоряща голова" в кадре начинала двигаться, при этом скорость движения постепенно увеличивалась. Мы регистрировали все качественные изменения изображения. В статьях обзора приводятся усредненные значения скорости обновления кадров, полученные на основе статистических данных, собранных соответствующими инструментальными средствами и подтвержденные нашими визуальными наблюдениями.

Роль испытательных систем выполняли компьютеры Micron Millennia Plus Pentium 133 с 16-Мбайт ОЗУ, видеоплатами ATI Mach64 PCI, звуковыми платами Sound Blaster AWE32 и головными телефонами Andrea ANC 500. Для соединения с Internet по 28,8-кбит/с линии связи использовались модемы Practical Peripherals PM288MT II, а подключение к нашей корпоративной линии T1 было выполнено через внутреннюю 16-Мбит/с ЛВС Token-Ring с помощью плат Proteon 1392.

Эта базовая платформа были дополнена видеокамерами Connectix QuickCAM и Connectix ColorCAM. Устройства Connectix - это самые дешевые и самые популярные устройства для передачи видеоинформации по Internet. Для них не требуется плата фиксации изображения. Видеокамера QuickCAM поглощает значительную долю ресурсов ЦП, даже если это Pentium/133, что может ограничить производительность видеокодеков высокого класса. По этой причине мы предложили поставщикам провести с нами конференцию на избранной ими системе и оценивали ее при различной скорости канала связи; достойные внимания результаты этого исследовани приведены в статьях нашего обзора.

- Анализ подготовили Джей Манро и Джан Озер.

---

Сводка характеристик. Видеоконференции Internet