Linux - это операционная сисиема, созданная на основе Unix (как и любая другая) и стремящаяся попасть на рынок персональных машин.
История Linux теряется в древней истории Финляндии (так же, как история Windows в истории США). Когда-то давным-давно (говорят в 1991 году) молодой человек по имени Линус Торвальд заставил включить свою программу в защищенном режиме на своем 386 компе (не путать с Celeron 366). Попробуйте и Вы - может и у нас тогда появится Российская операционка. Но это биографический, а не исторический факт. Нас же в данном случае скорее интересует гинеалогическое дерево операционных систем, приведших к рождению Linux, и для сравнения генеалогическое дерево Windows (есть еще Макинтош, но это отдельная песня).
Я не берусь утверждать какая операционная система появилась на Земле первой, будем для простоты считать ее Евой (а первый сисадмин был Адам).
В 60-x годах 20 столетия (не буду уточнять --- посмотрите в любом справочнике) на базе машины PDP-11 появился Unix - столп всех современных операционных систем. Появился он не в "гараже", а в университете, где необходима была система, которая могла быстро найти документы по заданному слову или выражению. Первые версии Unix имели свободное хождение в народе, их исходные тексты изучались студентами на занятиях и т. п. Только значительно позднее появились коммерческие версии Unix.
Потом в конце 70-x годов появились первые персональные машины, из выживших, осталась только ветки Apple и PC (в девичестве IBM-PC). К этому времени Unix стал уже мощной операционной системой и "не заметил" появления нового вида вычеслительной техники. Нельзя сказать, что на персональную машину нельзя было поставить Unix, нет, он ставился, только с его установкой она переставала быть "персональной" - ей срочно требовался сисадмин - человек, который ее "понимает". И первый DOS и Apple многое взяли у Unix (а у кого еще было брать - все же его изучали, писали по нему курсовые, сдавали экзамены и пр.). Я помню, когда перешел с Unix на Dos, я очень удивился - команды как в Unix, только возможностей поменьше и две задачи одновременно не запустишь, зато ко всей аппаратуре есть доступ - в общем обрезанный Unix, зато и настраивать ничего не надо - установил с дискеты и работай. Apple конечно помощнее был - и графическая среда как в Unix и команды похожие, и опять, преимущество этого поколения операционных систем - не надо знать как это работает, надо только знать какие программы нужны для какой функции и какие драйвера ставить (ну, это и в паспорте компьютера можно было посмотреть) - все делается стандартно, все делается похоже. В начале 90-х годов 20 века Unix заметил персональные компьютеры --- появился Linux.
Конечно я сильно утрирую историю, но факт остается фактом - в любой современной операционной системе видны уши Unix - от Windows XP до последней версии Apple.
Об отличии и особенностях Linux по сравнению с Windows, советую почитать (Dos-Win-to-Linux-HOWTO)