ОС UNIX может обеспечивать работу целого ряда физических сетей, включая Ethernet, Token Ring и системы на базе модемов. Управление техническими средствами осуществляется в пределах канального уровня архитектуры TCP/IP, а протоколы более высоких уровней не знают и не желают знать о том, как именно используются эти технические средства.
Каждое соединение машины с сетью называется сетевым интерфейсом. Машина, имеющая более одного интерфейса, может принимать данные по одному интерфейсу и передавать их по другому, осуществляя таким образом пересылку данных между сетями. Эта функция называется маршрутизацией, а машина, ыполняющая ее, - маршрутизатором, или шлюзом7.3. Большинство сложностей в низкоуровневом управлении сетями обусловлено именно вопросами маршрутизации.
Данные путешествуют по сети в форме пакетов, каждый из которых состоит из заголовка и полезной нагрузки. Заголовок содержит сведения о том, откуда прибыл пакет и куда он направляется. Заголовок, кроме того, может включать контрольную сумму, информацию, характерную для конкретного протокола, и другие инструкции по обработке. Полезная нагрузка - это данные, подлежащие пересылке. В контексте низкоуровневых аппаратных средств пакеты часто называют кадрами.
Когда пакет путешествует вниз по стеку протоколов, готовясь к отправке, каждый протокол вводит в него свою собственную информацию заголовка. Законченный пакет одного протокола становится полезной нагрузкой пакета, генерируемого следующим протоколом. Эта операция известна как инкапсуляция, или оформление. На принимающей машине инкапсулированные кадры разворачиваются в обратном порядке.
Например, UDP-пакет, передаваемый по сети Ethernet, содержит три различных "обертки". В среде Ethernet он "заворачивается" в простой заголовок, содержащий сведения об аппаратных адресах источника и получателя, длине кадра и его контрольной сумме. Полезной нагрузкой Ethernet-кадра является IP-пакет. Полезная нагрузка IP-пакета -UDP-пакет, и, наконец, полезная нагрузка UDP-пакета состоит собственно из передаваемых данных.
Существует множество стандартов протоколов коммуникации. Многие из них предшествовали Интернету, поэтому возникает вопрос:"Почему разработчики Интернета придумали новые протоколы, когда уже существует так много международных стандартов?". Ответ сложен, но тем не менее, может быть выражен в виде простого правила:
Группа протоколов TCP/IP не игнорировала международных стандартов. Она появилась просто потому, что существующие стандарты не удовлетворяли потребностям. Философия использования стандартов, когда они появляются, также означает, что когда появятся международные стандарты и обеспечат ту же самую взаимную работоспособность, что и TCP/IP, Интернет перейдет с TCP/IP на эти новые стандарты.