Очереди сообщений как средство межпроцессной связи дают возможность процессам взаимодействовать, обмениваясь данными. Данные передаются между процессами дискретными порциями, называемыми сообщениями. Процессы, использующие этот тип межпроцессной связи, могут выполнять две операции:
Процессы, имеющие права на операции и пытающиеся послать или принять сообщение, могут приостанавливаться, если выполнение операции не было успешным. В частности это означает, что процесс, пытающийся послать сообщение, может ожидать, пока процесс-получатель не будет готов; наоборот, получатель может ждать отправителя. Если указано, что процесс в таких ситуациях должен приостанавливаться, говорят о выполнении над сообщением ``операции с блокировкой''. Если приостанавливать процесс нельзя, говорят, что над сообщением выполняется ``операция без блокировки''.
Процесс, выполняющий операцию с блокировкой, может быть приостановлен до тех пор, пока не будет удовлетворено одно из условий:
Системные вызовы позволяют процессам пользоваться этими возможностями обмена сообщениями. Вызывающий процесс передает системному вызову аргументы, а системный вызов выполняет (успешно или нет) свою функцию. Если системный вызов завершается успешно, он выполняет то, что от него требуется, и возвращает некоторую содержательную информацию. В противном случае процессу возвращается значение -1, известное как признак ошибки, а внешней переменной errno присваивается код ошибки.