Основной функцией сервера имен является обеспечение информации об объектах сети посредством ответов на запросы. Спецификации такого сервера имен определены в RFC1034, RFC1035 и RFC974. Эти документы могут быть найдены в /usr/src/etc/named/doc в 4.3BSD или получены по ftp с ftp.rs.internic.net. Так же рекомендуется почитать соответствующие manual pages, named(8), resolver(3), и resolver(5).

Преимущество использования сервера имен перед просмотром таблицы имен хостов для определения имени хоста состоит в избежании потребности централизованного ведения таблицы. Полномочия на ведение этой информации могут быть делегированы различным организациям в сетях ответственных за это.

Процедура просмотра таблицы хостов требует, чтобы главный файл для целой сети содержался в центральном месте несколькими людьми. Это вполне пригодно для небольших сетей, где имеется несколько машин и за их взаимодействие отвечают различные организации. Но это плохо работает для больших сетей, где машины пересекают границы организаций.

С сервером имен сеть может быть разбита на иерархию доменов. Пространство имен организовано как дерево в соответствии с организационными или административными границами. Каждый узел, называемый домен (domain), задан меткой, и имя домена есть объединение всех меток от корневого до текущего домена, перечисленных справа налево и разделенные точками. Метка должна быть уникальна внутри ее домена. Все пространство разбито на несколько областей, называемых зонами, каждая из которых начинается с домена и расширяется по ветвям домена, где начинаются другие зоны. зоны обычно представляют административные границы. Пример адреса хоста для хоста в University of California, Berkeley будет выглядеть так:

Домен верхнего уровня для образовательных организаций EDU; Berkeley - это поддомен домена EDU, а monet - это имя хоста.