Большинство возможностей препроцессора реализуется с использованием специальных директив.
Директивами препроцессора являются строки, начинающиеся с символа '#', за которым следует идентификатор, называемый именем директивы. Разрешается использование пробелов перед и после символа '#'.
Существует строгий набор директив. Программы не могут определять новые директивы.
Некоторые директивы требуют наличия аргументов, которыми является оставшаяся часть строки отделенная от имени директивы одним или несколькими пробелами.
Обычно, директива препроцессора не может занимать более одной строки. Хотя, она может быть разбита с помощью последовательности backslash-newline. Комментарии, содержащие перенос строки, также разбивают директиву на несколько строк, но перед обработкой директивы все комментарии заменяются пробелами. Если символ переноса строки находится внутри символьной или строковой константы, то препроцессор обрабатывает последующие строки, как ничем не связанные с предыдущей.
Символ '#' и имя директивы не происходят от макрорасширения. Например, если 'foo' является параметром директивы 'define', то это не значит, что '#foo' это директива препроцессора.