Ссылки. Разъяснения
PHP Manual

Возвращение по ссылке

Возвращение по ссылке используется в тех случаях, когда вы хотите использовать функцию для выбора переменной, с которой должна быть связана данная ссылка. При возвращении по ссылке используйте такой синтаксис:

<?php
function &find_var($param)
{
    
/* ... код ... */
    
return $found_var;
}

$foo =& find_var($bar);
$foo->2;
?>
В этом примере устанавливается свойство объекта, возвращённого функцией find_var, а не его копии, как было бы без использования ссылок.

Note: В отличие от передачи параметров по ссылке, & здесь нужно использовать в обоих местах - для указания на то, что вы возвращаете ссылку, а не копию, как обычно, и для указания того, что происходит связывание по ссылке, а не обычное присвоение.


Ссылки. Разъяснения
PHP Manual